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 El
obispo de Filadelfia, nació en Prachatitz, Bohemia, el 28 de
Marzo de 1811, hijo de Philip Neumann y Agnes Lebis. Asistió a
la escuela en Budweis y allí entró en el seminario el año 1831.
Dos de años después, pasó a
la universidad de Charles Ferdinand en Praga donde estudió
teología. Cuando su preparación para el sacerdocio se
completó en 1835, deseaba ordenarse pero el obispo decidió que
no habría allí más ordenaciones. Nos resulta difícil imaginar
hoy que Bohemia tuviera entonces demasiados sacerdotes. Juan
escribió a los obispos del mundo, pero en todas partes la misma
historia: ninguno quería ahora sacerdotes. Juan estaba seguro de
su vocación al sacerdocio, pero todas las puertas parecían
cerrársele.
Pero Juan no se arredró.
Aprendió el inglés trabajando en una fábrica con obreros de
lengua inglesa. De esta forma, pudo escribir a los obispos de
Estados Unidos.
Finalmente, el obispo de Nueva York aceptó ordenarlo. Para
responder a la llamada de Dios de ser sacerdote, Juan debió
abandonar su familia para siempre y atravesar el océano para
adentrarse en una tierra lejana y difícil.
En Nueva York, Juan fue uno
de los 36 sacerdotes para 200.000 católicos. Su parroquia, al
oeste de Nueva York, se extendía desde Ontario hasta
Pensilvania. Su iglesia no tenía ni campanario ni estaba
pavimentada, pero esto no importaba en absoluto ya que Juan
pasaba la mayor parte de su tiempo visitando poblado tras
poblado, escalando montañas, para visitar a los enfermos, para
detenerse en las cabañas y en las tabernas a fin de enseñar y
celebrar la misa en la mesa de la cocina.
Debido a su trabajo y a lo
lejano de la parroquia, Juan soñaba con una comunidad: entró con
los redentoristas, una Congregación de sacerdotes y
hermanos que se dedicaban a ayudar a los pobres y a los más
abandonados. Fue el primer sacerdote que entraba en la
Congregación en América, profesó en Baltimore el 16 de enero de
1842.
Desde el principio destacó
por ser una persona altamente piadosa, por su evidente santidad,
por su celo y por su amabilidad. Su conocimiento de seis
idiomas modernos lo hizo particularmente apto para el trabajo en
la sociedad Estadounidense de múltiples idiomas en el siglo
diecinueve.
Después de trabajar en Baltimore y Pittsburgh, en 1847 fue
nombrado Visitador o Superior Mayor de los redentoristas
en los Estados Unidos. El Padre Frederick von Held,
superior de la Provincia Belga, a la que pertenecían las casas
Estadounidenses, dijo de él: "Es un gran hombre que combina la
piedad con una personalidad fuerte y prudente". Necesitó estas
que calidades durante los dos de años en que desempeñó el cargo,
cuando la fundación estadounidense pasaba por un difícil período
de ajuste.
Cuando dejó el cargo al
Padre Bernard Hafkenscheid, los redentoristas de Estados
Unidos estaban mejor preparados para llegar a ser una provincia
autónoma, cosa que sucedió en 1850.
El Padre Neumann fue
nombrado Obispo de Filadelfia y consagrado en Baltimore el 2 de
marzo de 1852. Su diócesis era muy grande y pasaba por un
período de considerable desarrollo.
Como obispo, fue el primero
en organizar un sistema diocesano de escuelas católicas.
Fundador de la educación católica en el país, las escuelas de su
diócesis aumentaron de 2 un 100. Fundó las Hermanas
de la Tercera Orden de San Francisco para enseñar en las
escuelas.
 Entre
las más de ochenta iglesias que construyó durante su episcopado,
debe
mencionarse la catedral de los Santos Pedro y Pablo que él
comenzó. San Juan Neumann era de estatura pequeña, nunca
tuvo una salud robusta, pero en su corta vida tuvo una gran
actividad. Encontró tiempo para una considerable actividad
literaria además de sus obligaciones pastorales. Escribió
asimismo numerosos artículos en revistas y periódicos católicos;
publicó dos catecismos y, en 1849, una historia de la Biblia
para escuelas. Continuó esta actividad justamente hasta el
final de su vida.
El 5 de enero de 1860 (con
48 años de edad) se desplomó en la calle, en su ciudad
episcopal. y murió antes e que pudieran administrársele los
últimos Sacramentos. Fue beatificado por el Papa Pablo VI
el 13 de octubre de 1963 y canonizado por el mismo Papa
sobre el 17 de junio de 1977.
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